导致邮轮爆发汉坦病毒致命疫情的“零号病人”是70岁的荷兰鸟类学家希尔佩罗德。他与69岁的妻子米尔贾姆在南美旅行期间疑似因在垃圾场观鸟时感染病毒，随后登上邮轮，最终不幸身亡。
这对夫妇来自荷兰一个仅有约3000人的小村庄Haulerwijk，一生热爱观鸟与自然研究。早在1984年，他们就在荷兰鸟类杂志上发表过关于粉脚雁的研究，并多次前往世界各地探险，例如2013年在斯里兰卡成功观测到罕见的“Serendib角鸮”。
今年3月27日，这对夫妇返回阿根廷后，前往乌斯怀亚市郊的一处垃圾填埋场。这个地点吸引了全球观鸟爱好者前来观赏罕见的白喉卡拉鹰。然而，在这里，阿根廷当局怀疑他们吸入了带有病毒的鼠类粪便颗粒。这些老鼠是安第斯型汉坦病毒的主要携带者，这种病毒是唯一可以在人与人之间传播的汉坦病毒类型。
4天后，即4月1日，这对夫妇登上了从乌斯怀亚出发的探险邮轮“MV Hondius”。船上共有112名乘客，其中不少是观鸟者或科研人员。4月6日，希尔佩罗德开始出现症状，包括发烧、头痛、腹痛和腹泻。5天后，他在船上去世。4月24日，邮轮停靠大西洋的圣赫勒拿岛，米尔贾姆带着丈夫遗体一同下船。她飞往南非约翰内斯堡，准备转乘航班返回荷兰，但由于病情严重，她在登机前被紧急移出航班。她随后在机场倒下，并于次日去世。