16日上午，和田至若羌铁路(以下简称和若铁路)开通运营，首发列车缓缓驶出。至此，新疆南部环塔克拉玛干沙漠铁路环线正式形成，这也是世界首个沙漠铁路环线。
据悉，和若铁路西起新疆和田地区和田市，东至巴音郭楞蒙古自治州若羌县，全长825公里。其与格库铁路(青海格尔木至新疆库尔勒)若羌至库尔勒段、南疆铁路库尔勒至喀什段及喀什至和田段共同构成长达2712公里的环塔克拉玛干沙漠铁路环线。
新疆和若铁路有限责任公司党委书记王尽忠说，和若铁路建成通车，结束了且末、民丰、于田、策勒、洛浦等县和新疆生产建设兵团37团、38团、225团等地不通火车的历史，使得新疆南部地区与中国内陆运输距离较既有铁路通道缩短1000余公里。同时，和若铁路也将成为内地通往中西亚和南亚国际通道的重要组成部分，对完善中国路网结构具有重要意义。
记者了解到，和若铁路沿着世界第二大流动沙漠——塔克拉玛干沙漠的南缘由东向西走行，有534公里分布在风沙段落，占线路长度65%，风沙对铁路建设和运营的危害非常严重。
为此，建设者提出“沙漠修铁路，治沙要先行”的全新理念，风沙防护工程与铁路建设同步进行，共修建草方格近5000万平方米，种植梭梭、红柳、沙棘等灌木和乔木近1300万株，在大漠戈壁中织起了一道绿色的生态屏障。
中铁一院集团新疆铁道勘察设计院有限公司和若铁路总设计师杨宝荣说：“和若铁路是国内首个采用‘风沙防护与主体工程建设同步进行’的沙漠铁路，将工程防沙与植物防沙相结合，率先在国内铁路建设中采用了智能灌溉系统的设计。”
和若铁路还是预制装配式桥墩工程科研及推广的“先行者”。“和若铁路大部分线路位于风沙和戈壁的荒漠无人区，风沙季节漫长，自然环境恶劣，沿线施工用水及混凝土养护困难。”杨宝荣说，桥墩构件在预制场统一生产，再运往作业现场，像搭积木一样进行组装。与传统的现场浇筑施工方式相比，桥墩预制装配技术具有构件生产标准化、现场安装快速便捷等优势，节省工期30%，较好地解决了沙漠地区现浇混凝土施工存在的桥墩表面易开裂、养护困难等难题。
此外，和若铁路还是新疆一次铺设跨区间无缝线路最长的铁路。据中铁十四局和若铁路铺架负责人张刚介绍，和若铁路全线采用无缝钢轨，实现了“千里一根轨”的壮观景象，乘客乘坐火车的时候会有和乘坐高铁一样的平稳体验。