美国大学实行的是学分制而非学年制，本科四年的说法更多是约定俗成。大多数本科学位要求完成约120个学分，通常在四个学年内修满。但实际上，如果学生能在更短时间内修完所需学分，就可以提前毕业。因此，有些学生能够在三年甚至更短的时间内完成学业，这通常是个人选择加速修读的结果。
近年来，三年制学位逐渐受到关注。这种学位不要求学生完成传统的120学分，而是将总学分压缩至90左右，课程安排更聚焦于专业核心课，删减部分选修课。通过这种方式，学生可以更快完成学业，尽早步入职场或进入研究生阶段，成为一种性价比更高的教育选择。尽管如此，这并不意味着教育质量的缩水。
2023年，西北认证委员会批准了犹他州两所大学的在线三年制项目，这一尝试引发了全美高校的热烈反响。随后，包括美国最大的认证机构Higher Learning Commission在内的越来越多机构开始制定专门的审批流程。2024年秋季，约翰逊与威尔士大学成为美国首个推出线下三年制学位的大学，开设的专业包括计算机科学、刑事司法、平面设计和酒店管理。
一些州也在积极推动三年制项目的发展。印第安纳州立法规定所有公立大学需至少开设一个三年制项目；犹他州则新设了“应用研究学士”学位类型，允许学分在90-120之间灵活浮动；缅因州系统已批准四所大学共五个三年制在线项目。然而，也有一些州因为法规尚未更新而遇到障碍，例如麻省。不过，麻省高教委员会正准备推动“创新试点”政策，为这类项目铺设通道。
