脊椎动物的器官能否“凭空再造”？切除后的器官有无希望重新再生？一项新研究发现，脊椎动物可在无任何组织残留的条件下，完全“从零再生”一个复杂淋巴器官——胸腺。
胸腺是免疫系统的关键器官，在大多数动物中只具备有限的修复能力，通常依赖残存的胸腺结构，并且会随年龄增长退化，导致免疫功能下降。近日，美国《科学·免疫学》杂志封面文章发表了中国首都医学科学创新中心高级研究员马克西米娜·熙·云团队与美国马萨诸塞大学医学院教授雷内·梅尔团队的新成果，证明了墨西哥钝口蝾螈的胸腺再生能力，拓宽了对器官再生能力的认知边界，具有深远的转化医学价值。
研究团队以墨西哥钝口蝾螈为模型完成了系列实验，包括精准彻底的胸腺全切术、连续高分辨率时序成像和功能性验证等，证实了胸腺再生的完整动态过程。35天后，蝾螈长出了一个全新胸腺，其形态、细胞类型和功能均与原生器官相同。
为了揭示启动胸腺再生的机制，研究团队使用单细胞核糖核酸（RNA）测序技术绘制了胸腺再生阶段图谱。研究发现，启动胸腺再生的关键在于两个信号通路：骨形态发生蛋白和一个较少被理解的“再生启动器”——中期因子。如果能在人体内找到安全的方法激活类似的信号通路，或许可以帮助胸腺受损人群重新激活或增强胸腺功能。做过胸腺手术的儿童、患有特定免疫缺陷的患者以及免疫力下降的老年人等都可能因此受益。
该研究成果指向了一条崭新的药物研发路径。目前，研究团队正在深入探索几个重要议题，如弄清启动再生的“种子细胞”、揭示再生器官大小和位置如何被精准调控、探索再生能力与人类胸腺自然衰老之间的关系，并验证相关信号通路在哺乳动物身上是否同样有效。解决这些关键问题将加速推动相关靶向药物或细胞疗法走向临床。
