北京时间8日晚10点，2003年龄段中国U23男足将在沙特利雅得迎战第7届U23亚洲杯小组赛首轮对手伊拉克队。这支球队不仅肩负着今年名古屋亚运会的冲击重任，还因多名低龄国脚入队而承担着为新国足新周期锻炼人才的任务。经过前期备战与热身赛，这支拥有王钰栋、胡荷韬等主力球员的U23国足决心打破“无法从小组赛突围”的魔咒。
第7届U23亚洲杯是亚足联主办的最后一届由非奥运会适龄球队参加的比赛，包括日本队在内的多支参赛球队派出了以2005年龄段低龄球员为主的阵容。中国U23队以2003年龄段适龄球员为主，但也征调了多名2005年龄段精英球员，如王钰栋、蒯纪闻和彭啸。此外，胡荷韬、拜合拉木、吾米提江、刘浩帆等主力球员已经代表国家男足出战过正式比赛，因此这支U23国足被外界称为“近10年来最强U23国足”。
客观来看，这支U23国足的优势在于拥有多名有天赋和实力的尖子球员，并且近年来保持了稳定的建制。将近3年前，同样由安东尼奥率领的U20国足闯入了U20亚洲杯决赛阶段淘汰赛，当时球队的成员如今也进入了本届U23国足。安东尼奥为这支球队烙下了深刻的执教印记，使得球队的技战术风格打法保持了总体稳定，有利于球员熟练掌握并加以运用。
由于这支U23国足将参加今年9月在日本名古屋举行的亚运会男足比赛，本届U23亚洲杯成为球队的练兵良机。自U23亚洲杯于2014年创办以来，中国球队参加了此前6届赛事中的5届，但从未晋级到淘汰赛，在15场比赛中仅取得了2场胜利。因此，安东尼奥和他的弟子都非常渴望打破这一尴尬纪录。
