9月17日，西北大学地质学系韩健研究员、博士生何凯悦等联合国内外研究学者，在距今5.18亿年的云南澄江生物群中发现了步带动物新物种——胶膜玉净虫。这一发现为解开海星、柱头虫等动物躯体构型演化之谜提供了关键证据。该成果已在《Cell》子刊《当代生物学》在线发表。
现代步带动物包括海星、海胆、海百合等棘皮动物，以及柱头虫、头盘虫等半索动物。这些动物亲缘关系较近，但身体形态差异较大，其共同祖先的身体构型长期缺少关键化石证据。
本次研究共发现4件保存精美软躯体结构的胶膜玉净虫化石标本，全部产自5.18亿年前云南昆明寒武纪第三期澄江化石库，标本总长约8.5–22毫米。化石完整保留了圆柱形躯干、U型肠道和两组形态不同的附肢，其中羽状附肢可能用于收集和输送食物。此次发现的化石是全球罕见的没有矿化骨骼的早期步带动物。
系统发育分析显示，胶膜玉净虫是目前已知最接近现生步带动物共同祖先的干群化石之一。该物种已经具有较为发达的滤食附肢，并非此前推测的无触手的蠕虫状动物。这一发现澄清了步带动物取食方式起源，触手摄食和咽部滤食代表了两种不同的取食方式，并在后续不同演化支系中分别得到发展。
这种远古生物整体呈修长似瓶状，上部触手舒展、下部躯体圆润，外形与中华传统文化里观音菩萨持有的玉净瓶形态契合。所有化石标本都保存了一层包裹内脏团的浅色原生薄膜，质地柔软如同胶膜，这是该物种最直观的识别特征，因此取名为“胶膜玉净虫”。
古生物学家、中国科学院院士、西北大学教授舒德干表示，胶膜玉净虫的发现打通了从原始触手底栖动物到现代棘皮、半索动物的演化链条，不仅为理解两侧对称动物向五辐射对称棘皮动物的极端身体构型转变提供了新思路，也为探索整个后口动物亚界的起源和早期分化问题带来了新的启示。